Остатки наиболее древних витражей археологи нашли в Африке - им около 5,5 тысячи лет. Древнейшим же европейским витражам, раскопанным в Риме, больше 2 тысяч лет. Древние египтяне уже использовали кусочки цветного стекла, но итальянцы закрывали окна сначала пластинками алебастра и селенита. В этих пластинках на просвет был виден изысканный рисунок прожилок. Уже тогда полупрозрачные окна, смягчая жар средиземноморского солнца, дарили интерьеру цветной полумрак. В VI в. цветное стекло считали сплавом драгоценных камней. Окна построенного в это время храма Святой Софии в Константинополе были уже по-настоящему витражными. В начале средних веков французские и немецкие ремесленники стали создавать витражи для храмов на библейские и евангельские сюжеты. Стекло использовалось только красное, синее и бесцветное. Его фигурные кусочки, вырезанные по лекалам согласно изначальному эскизу, закреплялись между полосками Н-образного свинцового профиля, которые были отлиты и изогнуты по контуру каждого цветного пятна и спаяны между собой. Это самая древняя техника так называемого классического паечного витража.
Лучшими в мире считаются французские витражи эпохи готики. Своим рождением они обязаны новой конструкции храмов, благодаря которой в стенах появились огромные многометровые окна. Изюминка конструкции - стрельчатая готическая арка. Если своды из прежних полуциркульных романских арок держались на массивных стенах с маленькими окошками, то стрельчатые арки опираются уже на новоизобретенный каркас - мощные контрфорсы и аркбутаны. Эти элементы выходят за пределы стен и похожи на изогнутые ноги гигантского насекомого. Стены же перестали нести конструктивную нагрузку, утончились, а потом и вовсе сделались стеклянными. Так и появились колоссальные окна просторных и очень высоких готических соборов (например, в Шартре и в соборе Парижской Богоматери, в соборах Реймса, Амьена, Бурже). Сначала окна лишь освещали интерьер, а потом, с появлением в них витражей на сложные религиозные, политические, аллегорические сюжеты, стали украшать помещения, а также служить просвещению и воспитанию прихожан. Французам полюбились и огромные круглые окна - разноцветные "розы", и высокие стрельчатые "ланцеты". Стекло научились более разнообразно окрашивать, в том числе - с помощью серебра - в желтый цвет.